Uso de un sistema de escritura secreto nigeriano para exponer las injusticias sociales

Dec 16, 2023

No se puede describir el arte de Victor Ekpuk; hay que verlo. Victor Ekpuk: Language and Lineage, que se exhibirá en el Museo de Arte de la Universidad de Princeton hasta el 8 de octubre, va más allá de los límites del mundo del arte occidental a través de 30 pinturas, dibujos y esculturas que incorporan Nsibidi, un sistema de símbolos y protoescritura creado por los Ekpe. sociedad secreta en la parte sureste de Nigeria.

Nacido en 1964 en Eket, Nigeria, Ekpuk comenzó su carrera como diseñador gráfico en la Universidad de Ife, tomando clases de diseño textil, escultura y cerámica y luego se especializó en pintura. Había aprendido Nsibidi de su abuelo, que formaba parte de la sociedad Ekpe, y en la universidad descubrió que el sistema de escritura podía ser una forma de abstracción, una forma de reducir las ideas a su esencia.

Entre 1990 y 1998, durante la dictadura del general Ibrahim Babangida, Ekpuk trabajó como ilustrador para el Daily Times, un periódico administrado por el gobierno de Nigeria. Para combatir las crecientes restricciones impuestas a la prensa, él y el resto del personal del periódico adaptaron diferentes técnicas (incluidas caricaturas tenues, sátiras sutiles, metáforas y nsibidi) para continuar expresando sus ideas. Hasta el día de hoy, la experiencia de Ekpuk viviendo bajo el régimen de Babangida da forma a su práctica artística, que describe como una forma de ilustrar el regreso de Estados Unidos a una época en la que los negros luchaban por los derechos civiles y contra la brutalidad policial. Desde que se mudó a Washington, DC hace 24 años, Ekpuk ha analizado el estado de Estados Unidos en obras de arte únicas e innovadoras exhibidas en todo el mundo. En 2021, presentó “El estado de la Unión, las cosas se han desmoronado, ¿puede el Centro seguir aguantando?” en la Colección Phillips, una obra inspirada en los discursos sobre el Estado de la Unión de los presidentes estadounidenses cada año y en el poema apocalíptico de William Butler Yeats La segunda venida (1919).

Ekpuk continúa este diálogo en Princeton. “¿En qué se está convirtiendo Estados Unidos?” dijo el artista en una entrevista con Hyperallergic. “¿En qué está evolucionando esta tierra que se enorgullece de su democracia?” Éstas son las preguntas que espera que se hagan los visitantes.

La asistente curatorial Annabelle Priestley dividió la exposición en cuatro galerías, y la primera, titulada Máscaras, ilustra la fascinación de Ekpuk por los retratos y la psique humana. “Miro la cabeza no sólo como una cabeza física, sino como un espacio espiritual o psíquico que es nuestro asiento de conciencia”, dijo el artista. “Máscara” (2022), una escultura de acero dorado pintada a mano, representa la mitad de un rostro con escritura nsibidi que cubre una parte del ojo; en “Mask Series 1” (2018), los símbolos Nsibidi negros y rojos en el fondo realzan el tema abstracto.

“In Deep Water” (2012), la pieza central de la segunda galería, es un lienzo de dos metros y medio de alto dominado por una forma abstracta en blanco y negro llena de símbolos Nsibidi que se asienta en un estanque de agua con ilustraciones coloridas. El trabajo se inspiró en su viaje a una escuela secundaria local para jóvenes de comunidades marginadas, una experiencia que describió como lo opuesto al ambiente educativo acogedor que tuvo cuando creció en Nigeria.

"Es emblemático de cómo veo, en general, la vida y la supervivencia de las personas de ascendencia africana en Estados Unidos, porque la mayoría de estos niños eran niños negros de hogares pobres en DC", dijo Ekpuk a Hyperallergic. “Realmente se trata de esa lucha de si te hundes o nadas; En esta escuela intentaban nadar. La gente los animaba a nadar y algunos lo consiguieron, pero sigue siendo emblemático de un problema más amplio de lucha continua de los africanos en la diáspora en Estados Unidos”.

Una tercera galería titulada Guardianes de los valores culturales rinde homenaje a figuras comunitarias esenciales y símbolos de las tradiciones panafricanas. En “Matriarca 2” (2022), que retrata la forma abstracta de una mujer y símbolos Nsibidi de color azul oscuro y claro en la esquina superior izquierda, Ekpuk dejó deliberadamente la mayor parte del fondo vacío; la parte vacía de la obra simboliza la historia inacabada de culturas y asimilación.

Las ilustraciones de Ekpuk para el Daily Times inspiran la última galería, Socio-Political Drawings. En “Prisionero de conciencia” (2002), un objeto negro con la forma de una casa con una pequeña ventana flota sobre un fondo de símbolos Nsibidi meticulosamente representados. La pieza está inspirada en el dibujo del Daily Times de 1994 de Ekbuk que representa las condiciones de encarcelamiento en las cárceles nigerianas.

“Still I Rise” (2020), titulado después del poema homónimo de Maya Angelou, retrata a un hombre negro arrodillado en una poderosa reflexión sobre el tiroteo de Michael Brown en Ferguson, Missouri. En protesta por el asesinato de Brown, los activistas adoptaron la frase "manos arriba, no disparen". La figura del dibujo levanta una mano en símbolo del poder negro, mientras que la otra hace el gesto de un puño colocado sobre su pecho.

"Mi voz activista todavía está presente en mi trabajo", dijo Ekpuk. “A veces proviene de haber vivido abusos contra los derechos humanos en Nigeria. Y en Estados Unidos, estoy observando cómo ha cambiado el lenguaje de la política... Parece que las cosas de las que uno hubiera pensado que Estados Unidos se estaría alejando, parecen estar regresando”.

Briana Ellis-Gibbs es escritora y editora fotográfica de Queens, Nueva York, con una licenciatura en literatura inglesa de la Universidad de Howard y una maestría en periodismo de la Escuela de Periodismo Craig Newmark de CUNY.... Más de Briana Ellis-Gibbs