Juez pone fin a demanda de 100 millones de dólares por máscara de Brevard

Jan 01, 2024

Un juez federal falló a favor de la Junta Escolar del Condado de Brevard y dos empleados de la escuela en una demanda de $100 millones presentada por la familia de una estudiante con síndrome de Down cuyos maestros le ataron una máscara a la cara durante un mandato de máscara escolar en 2021.

Sin embargo, el fallo, que se conoció el viernes, deja abierta la puerta a nuevas acciones legales, que la familia ha insinuado que emprendería.

El incidente de octubre de 2021 acaparó los titulares nacionales después de que Sophia Bezerra, de 7 años, una estudiante con necesidades especiales de la escuela primaria Ocean Breeze en Indian Harbor Beach, regresara a casa de la escuela con una máscara atada alrededor de su cabeza con un cordón similar a un cordón de zapato.

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Más tarde, sus maestros dijeron a los investigadores que habían estado usando el cordón, ensartado a través de las orejeras de la máscara y atado con un lazo detrás de la cabeza de la niña, porque la máscara se deslizaba continuamente de sus orejas en clase.

Una investigación policial no encontró evidencia de que alguna vez estuviera inmovilizada o en peligro y que el método utilizado para asegurar la máscara fue recomendado por un grupo de defensa del síndrome de Down.

Los abogados de la familia presentaron la demanda federal en diciembre de 2021, acusando a sus maestros de abuso infantil y a la Junta Escolar de negligencia y violación de sus derechos civiles. También fueron nombrados el ex superintendente Mark Mullins y los tres miembros de la junta que votaron a favor del mandato de máscara: Jennifer Jenkins y las ex miembros de la junta Misty Belford y Cheryl McDougall.

La demanda se produjo después de que investigaciones separadas realizadas por las Escuelas Públicas de Brevard y la policía de Indian Harbor Beach, junto con una revisión de la Oficina del Fiscal Estatal Phil Archer, encontraron que las acusaciones de abuso eran infundadas.

El juez federal de distrito Carlos Mendoza canceló el viernes un juicio programado para el caso y otorgó 12 de 15 cargos a los acusados; los tres cargos restantes fueron desestimados "sin prejuicios" (lenguaje legal que significa que pueden volver a presentarse más adelante).

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Su razonamiento no estaba claro el martes, ya que la orden que contenía las sentencias permanecía sellada. El tribunal selló varias mociones a lo largo del caso porque contenían información médica confidencial.

Un resumen del expediente de la orden señaló que el tribunal concluyó que los maestros de la niña "no tenían una intención deliberada" de causar daño.

Pero si bien el caso federal ha sido cerrado, el fallo significa que algunas partes del caso podrían juzgarse nuevamente, posiblemente en un tribunal diferente.

Los abogados de la familia no respondieron a los mensajes, pero hay señales de que no están listos para abandonar el caso.

El padrastro de Sofía escribió en una entrada de blog del 15 de mayo que varias quejas habían sido "desestimadas erróneamente". Hizo una aparente referencia a la reciente decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos, Pérez v. Sturgis Public Schools, en la que un estudiante de Michigan con discapacidades finalmente triunfó a pesar de las derrotas en los tribunales inferiores.

"Rezamos para que se nos devuelvan varias quejas que creemos que fueron desestimadas injustamente debido a una preocupación administrativa, de manera muy similar a como la familia Pérez encontró un salvador improbable en la Corte Suprema de los Estados Unidos (un fallo de 9-0)", escribió Jeffrey Steel en el sitio de financiación colectiva GiveSendGo, que la familia utilizó para financiar el caso judicial.

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Jenkins, quien también enfrentó una denuncia por difamación en la demanda después de criticar el relato de Steel sobre el incidente en Facebook, dijo que "no hubo ganadores" en el caso.

"Un niño inocente fue arrojado a una guerra política a sus expensas", escribió Jenkins en una declaración a FLORIDA TODAY. "Estoy agradecido por la revisión exhaustiva y exhaustiva del tribunal sobre los méritos de este caso".

Belford se negó a hacer comentarios para este artículo, citando la posibilidad de más litigios. McDougall y un portavoz de las Escuelas Públicas de Brevard no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios, y no se pudo contactar a Mullins antes de la publicación de esta historia.

El caso se convirtió en tema político durante los debates estatales sobre los mandatos de máscaras escolares y en un momento fue mencionado por el gobernador de Florida, Ron DeSantis. La Junta Escolar de Brevard fue uno de los 12 distritos escolares que desafiaron la prohibición ejecutiva de DeSantis sobre los mandatos de máscaras durante el año escolar 2021-22.

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También recibió especial atención del representante estatal Randy Fine, quien utilizó el incidente para golpear a la Junta Escolar en la Cámara, y de Jenkins en particular, con quien Fine ha tenido una disputa de larga data. Fine se negó a comentar para esta historia.

Steel, quien aprovechó sus apariciones en redes de noticias nacionales para obtener más de 100.000 dólares en donaciones para financiar la lucha legal de la familia, generó controversia cuando aspectos de su historia fueron contradichos por detalles revelados en la investigación policial.

Se descubrió que Steel y su esposa habían montado fotografías de la máscara atada que circularon ampliamente días después del hecho, y se supo que la familia nunca había solicitado una exención de máscara médica para Sofía, lo que permitía el mandato de la escuela.

Steel, quien según informes policiales se refirió a las máscaras como "pasaportes chinos", dijo que no sabía que la escuela estaba enmascarando a Sofía. Sus maestros dijeron a la policía que habían enviado notas a casa con cada estudiante informando a los padres que sus hijos usarían máscaras de acuerdo con el mandato, según el informe policial.

Eric Rogers es reportero de vigilancia de FLORIDA TODAY. Comuníquese con Rogers al 321-242-3717 o [email protected].