De los trapos y las compresas al delantal sanitario: una breve historia de los productos de época

Jul 19, 2023

Profesora Emérita, Estudios Clásicos, The Open University

Helen King no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

La Open University proporciona financiación como socio fundador de The Conversation UK.

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Sangre menstrual: no es algo de lo que mucha gente quiera hablar. Los tabúes en torno a la menstruación y la sangre menstrual existen desde hace siglos. Incluso hoy en día, a pesar de que la sangre menstrual aparece en el arte contemporáneo, esta parte básica de la identidad de muchas mujeres todavía no es algo que pueda mencionarse fácilmente en público.

La menstruación generalmente se considera algo que debe controlarse y contenerse, y las pérdidas menstruales se consideran una fuente de vergüenza. Esto a pesar de las campañas destinadas a ayudar a los más jóvenes a sentirse más capaces de hablar sobre la menstruación.

Para muchas mujeres, la época del mes significa depender de tampones, toallas sanitarias o una copa menstrual para recoger las dos o tres cucharadas de sangre que se pierden durante los cuatro o cinco días de su período.

Pero un estudio de 2019 sobre cómo las mujeres de todo el mundo manejan la menstruación mostró que muchas todavía usan hojas, lana de oveja, periódicos, pasto o incluso estiércol de vaca como sustancia absorbente.

Un informe de 2016 de la Unesco encontró que el 10% de las mujeres jóvenes en África no asistían a la escuela durante su período. De hecho, una forma de evitar las fugas es simplemente no salir de casa durante la menstruación, razón por la cual la menstruación todavía tiene importantes consecuencias para la educación de las mujeres.

Es probable que las mujeres en el pasado tuvieran menos períodos y sangrado más ligero, no sólo porque pasaban más tiempo de sus vidas embarazadas sino también porque su dieta era deficiente.

Sin embargo, los textos médicos que se remontan a la antigua Grecia parecen proponer que el sangrado ideal debería ser abundante. Esto se debía a la creencia de que la menstruación ocurría porque los cuerpos de las mujeres tenían una textura más esponjosa en comparación con los cuerpos de los hombres, por lo que su carne absorbía más líquido de lo que comían y bebían. Incluso se pensaba que la sangre que no salía causaba enfermedades mentales.

Los textos médicos hasta el siglo XIX todavía reflejaban estas ideas de la antigua Grecia, pero hay evidencia de la Europa moderna temprana de que los hombres se sentían cómodos hablando de la menstruación. El literato del siglo XVII Samuel Pepys incluso mencionó el ciclo menstrual de su esposa en su diario.

En cuanto a cómo lidiar con el sangrado, la historiadora Sara Read ha llegado a la conclusión de que en esa época la mayoría de las mujeres simplemente sangraban en la ropa. También se utilizaban trapos colocados entre los muslos o adheridos a la ropa.

Fue en el siglo XIX cuando se desarrolló el mercado de ropa menstrual especial: desde cinturones y toallas sanitarias hasta el “delantal sanitario” que se colocaba sobre las nalgas para evitar fugas en la ropa al sentarse. Hasta que se desarrollaron las almohadillas de algodón desechables a finales de la década de 1890, todavía era necesario lavarlas y secarlas (aunque las almohadillas reutilizables han regresado recientemente).

Desde finales de la década de 1960, el uso de una tira adhesiva permitió asegurar las compresas en la ropa interior en lugar de tener que fijarlas a un cinturón especial.

La historiadora Lara Freidenfelds ha demostrado que en Estados Unidos, en el siglo XX, la menstruación se consideraba cada vez más una parte normal de la vida, que ya no requería unos días de descanso como ocurría antes. Y los productos producidos comercialmente pasaron a ser valorados como símbolo de estatus.

En la década de 1930 aparecieron los primeros tampones en el mercado. Fueron descritas como “compresas sanitarias internas”. Las copas menstruales de goma también se remontan a los años 30, aunque hoy en día han sido sustituidas en gran medida por copas de silicona, disponibles en una amplia gama de tamaños. El riesgo de fuga con una copa de las dimensiones correctas parece ser menor que con una toalla sanitaria o un tampón.

Los productos menstruales modernos dañan el medio ambiente. Los aplicadores y envoltorios de tampones están hechos de plástico y las toallas sanitarias también lo contienen. También hay una mayor conciencia sobre los riesgos de los productos químicos, como las dioxinas, utilizados tanto en los tampones como en las toallas sanitarias. Esto ha impulsado el mercado de productos que contienen materiales naturales.

También hay disponibles discos menstruales desechables o reutilizables; básicamente, un disco redondo de silicona que recolecta sangre. Y los pantalones de época, inventados en 2017, se venden como “mejores para el planeta”.

En lugar de comercializar productos comerciales en los países más pobres del mundo, organizaciones benéficas como ActionAid organizan sesiones de capacitación sobre cómo fabricar sus propias toallas sanitarias. Las mujeres de los países más ricos se han sorprendido de lo cómodos que son de llevar.

La promoción actual de toallas sanitarias reutilizables o pantalones menstruales es un regreso a una forma pasada de lidiar con la menstruación, aunque ahora es evidente que ahora es mucho más fácil para la mayoría de las mujeres lavar y secar estas prendas.

Su uso sugiere que nuestra actitud hacia la sangre menstrual puede estar cambiando. De hecho, ver los productos menstruales como “desechos” que deben ocultarse y eliminarse “higiénicamente” no va con la idea de lavar las toallas sanitarias y colgarlas para que se sequen en el tendedero.