Programa de derechos civiles destaca esfuerzos en Pottstown

Nov 16, 2023

POTTSTOWN — Sesenta años después de que la Marcha sobre Washington impulsó el movimiento nacional de derechos civiles, el momento quedó marcado, así como los 20 años de activismo en Pottstown que la precedieron, con un programa gratuito en el TriCounty Active Adult Center.

El evento tuvo lugar a la sombra de un tiroteo mortal por motivos raciales en Jacksonville, Florida, el sábado en el que un hombre blanco que llevaba una máscara y disparó un arma adornada con una esvástica mató a tiros a tres personas negras.

“Sigue siendo peligroso ser negro y vivir en Estados Unidos”, proclamó Tyrone Robinson entre el público del programa de dos horas.

“Han pasado 400 años. Tenemos negros que murieron luchando por este país, que murieron por una democracia que ni siquiera compartimos”, dijo. "No podemos obtener justicia en Estados Unidos".

Eso no significa que la gente de Pottstown no lo haya intentado durante años.

Matthew Washington, nativo de Stowe y profesor asistente de historia en la Universidad Prairie View A&M en Texas, realizó un doctorado. Estudió y escribió un libro sobre la lucha por los derechos civiles en el área de Pottstown, una lucha que precedió dos décadas a la marcha más famosa.

Washington se dirigió al programa del lunes desde Texas, a través de Zoom, y dijo que espera que se hagan más esfuerzos para investigar los esfuerzos locales en todo el país, para ayudar a poner la narrativa nacional en un contexto más local.

"Éstas son luchas por los derechos civiles casi olvidadas que deberían iluminarse", dijo Washington. "Espero que al examinar estas luchas espaciales más pequeñas, otros académicos observen lugares que normalmente no asociamos con los derechos civiles".

La narrativa nacional, dijo Williams, a menudo se centraba en las luchas en el Sur, donde la discriminación era impuesta por ley. Pero en el Norte, dijo, a pesar de la ausencia de leyes, la discriminación está presente. "Era menos evidente, pero estaba ahí".

Y lo estaban combatiendo personas como el fallecido Newstell Marable, quien fue presidente del capítulo de Pottstown de la NAACP durante años, y su esposa Millicent. Ambos estuvieron presentes en la Marcha sobre Washington, pero también habían sido parte durante mucho tiempo de la lucha por la igualdad racial en el área de Pottstown, que se había librado desde la década de 1940, dijo Washington.

Una práctica racista común fue la “línea roja”, mediante la cual se utilizaron préstamos para vivienda para mantener a los negros fuera de algunos vecindarios y concentrarlos en otros. Y fue una lucha por la vivienda donde, según Washington, el Pottstown Mercury comenzó a brillar en su cruzada por los derechos civiles.

El periódico y su editor, Shandy Hill, eran “un caso atípico. No era como otros periódicos del norte que cubrían la lucha por los derechos civiles en el sur, pero ignoraban las luchas en sus propios patios traseros”.

También fueron importantes los sindicatos en la lucha local por los derechos civiles, según reveló Washington según reveló su investigación. Destacó a James Corum, que era dirigente del sindicato de Flagg Brass en Stowe y además activista. “Pottstown era una ciudad de clase trabajadora. Estos no eran activistas de tiempo completo y estos líderes tenían trabajos de tiempo completo. El liderazgo de los derechos civiles en Pottstown era en su mayoría de clase trabajadora”.

“Pottstown jugó un papel importante en sus propias luchas por los derechos civiles. Era indígena”, dijo Washington. "No había organizaciones que vinieran de fuera de la comunidad".

Además de mirar y celebrar las luchas pasadas por los derechos civiles, lo que se necesita ahora es centrarse en el futuro, dijo Stephanie Allen, directora de equidad, diversidad y pertenencia del Montgomery County Community College. Ella y Constance Dogan, vicepresidenta de Waverly Heights Retirement Community, que supervisa la programación de diversidad, equidad e inclusión allí, formaron el panel que fomentó la discusión después de que Washington terminó su presentación.

Allen dijo que ve “más paralelismos de los que me gustaría” entre las luchas históricas por los derechos civiles y las condiciones del país en este momento. “Todo tiene su origen en cómo empezaron las cosas. Todavía vemos la misma brutalidad policial, el mismo racismo, las políticas que ahora se están implementando”.

Allen, también miembro de la Junta Escolar de Phoenixville, dijo que ve “una gran disparidad entre los distritos escolares. Hay trabajo por hacer."

Dogan dijo que a pesar de que nació en Filadelfia y nunca ha estado en un país de mayoría musulmana, debido a que es una mujer musulmana, después de los ataques del 11 de septiembre, “me vieron como ellos”.

También habló de cómo la policía la detuvo porque su automóvil coincidía con la descripción de uno que la policía estaba buscando.

“Vinieron a mi auto, con las armas en la mano. Me arrojaron sobre el capó de mi auto y lo registraron sin hacerme una sola pregunta”. Contar esa historia, dijo, ayuda a iniciar conversaciones difíciles sobre la raza porque “le pone rostro a las cosas que escuchas. Cuando ves cosas como esta en las noticias, inmediatamente piensas: "Me pregunto qué hizo". Pero yo no había hecho nada”.

Allen dijo que aconseja seguir una práctica que ella llama “las tres L”. Escuche, aprenda y apóyese en el cambio necesario”, con lo que quiere decir “no hagas un espacio seguro para lo imperdonable”.

"Tenemos que responsabilizar a esta gente", dijo Allen sobre los racistas, añadiendo que eso no significa explicarles por qué lo que han hecho está mal. “No es responsabilidad de las personas que están siendo oprimidas educarles sobre su opresión”, dijo.

Denise Williams, directora ejecutiva y fundadora de BeRezillient, Healing Through the Arts, de Pottstown, facilitó el panel de discusión y aconsejó a la audiencia que "no podemos cambiar el pasado, pero podemos avanzar".

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